— …în sfîrşit… De altfel cred că aici prezentările sînt de prisos.

Bîkov şi Dauge se îmbrăţişară.

— Foarte bine, Alexei, foarte bine! şopti Dauge.

— Nu-mi vine să cred! Iohanîci, tu eşti?

— Eu, Alexei!

Kraiuhin îl luă pe Bîkov de braţ.

— Comandantul navei şi şeful expediţiei…

Bîkov se întoarse. În prag stătea un bărbat zvelt, de statură potrivită, foarte palid şi cu desăvîrşire cărunt, deşi, judecind după faţa lui fină, cu trăsături regulate şi precise, nu-i puteai da mai mult de treizeci şi cinci de ani. Pesemne că intrase în urma lui Bîkov şi se oprise locului, urmărind ceremonia sumară a prezentărilor.

— …Anatoli Borisovici Ermakov.

Auzindu-i numele, prezent în permanenţă cu cîteva luni în urmă în paginile ziarelor, Bîkov luă poziţia de drepţi. Sînt oameni a căror superioritate absolută asupra ta o simţi de la prima vedere. Un astfel de om era fără îndoială Ermakov. Bîkov simţea cu toată fiinţa lui că omul acesta posedă o voinţă extraordinară, o fermitate de neclintit, aproape feroce, o inteligenţă vie şi prodigioasă. Gura energică a lui Ermakov schiţă un zîmbet politicos, dar ochii lui negri cercetau cu atenţie şi curiozitate faţa noului membru al expediţiei.

Trecură cîteva secunde insuportabil de lungi. În cele din urmă Ermakov rosti pe un ton binevoitor:

— Încîntat, tovarăşe Bîkov.

Inginerul strînse cu băgare de seamă mîna lui subţire şi caldă, după care se retrase grăbit lîngă Dauge. Observă pe fruntea lui Grigori Iohanovici broboane de sudoare. De altfel, în cabinet era destul de cald.

— Aşa, tovarăşi… — începu Kraiuhin. Acum, cînd ne-am adunat cu toţii, să începem consfătuirea noastră, ultima de la Moscova.

Kraiuhin se apropie de birou şi apăsă pe unul din butoanele de pe placa de ebonit a videofonului. Se auzi un bîzîit înfundat. Bîkov se dădu fără voie îndărăt, cînd broasca ţestoasă se lăsă încet sub duşumea printr-o deschizătură largă, de formă pătrată, peste care se împreunară numaidecît canaturile parchetului. Dauge şi Spiţîn aşternură covorul la loc, iar grăsanul de Krutikov trase fotoliul lîngă birou.