Разумеется, они были вооружены. В глазах зарябило от множества автоматов, гранат, кинжалов, пистолетных рукояток и патронташей местного производства.

Прибывшие оказались в форме, которую почему-то принято называть полувоенной: пятнистые ватники российского образца, кроссовки, джинсы, или заправленные в сапоги штаны с накладными карманами. Все одинаково чернобородые, в тонких вязаных шапочках...

Впрочем, один из бородачей отличался от своих спутников лихо заломленным набок беретом с кокардой - и зеркальными солнцезащитными очками в половину лица.

Он и заговорил первым:

- Кто Виноградов? Ты?

Владимир Александрович кивнул:

- С кем имею честь?

Но вместо ответа бородач в берете поинтересовался:

- Деньги привез?

- Я не расслышал, кто вы...

- Не важно. Давай сюда!

Виноградов скорее почувствовал, чем услышал, как замерший рядом прапорщик сдвигает вниз планку предохранителя.

- Слышишь? Давай чемодан!

- Не имею права.

К удивлению Владимира Александровича, ответ его был собеседником воспринят как должное:

- Не бойся... Шутка!

Виноградов пожал плечами, показывая, что и не испугался вовсе.

- Поехали?

В горле совсем некстати застрял комок, но тут на помощь пришел полковник из штаба:

- Хотелось бы напомнить, что безопасность нашего представителя и его... груза гарантирована самим Бесланом Асхабовым лично.

Ссылка на командира президентской гвардии, казалось, произвела определенное впечатление:

- Зачем волноваться, полковник? Все будет хорошо.

Бородач говорил с акцентом, и при каждом движении в блюдечках его очков вспыхивал отраженный свет фар.

- Надеюсь.

Как говорится, долгие проводы - лишние слезы.