Malgré tout, depuis quelques minutes la singularité du comportement de Tobor préoccupait sérieusement Ivan. Comme pour annoncer un malheur, l’ombre sembla recouvrir le large écran.

Ivan parcourut des yeux la salle, vérifiant son impression. Cependant, tous ceux dont il faisait grand cas étaient calmes. Comme taillé dans du marbre, le visage du représentant du Conseil spatial paraissait impénétrable. Observant comment Tobor s’extirpait avec mille précautions de l’entonnoir pour bondir vers le suivant, le représentant du Conseil spatial esquissa un sourire, perdant d’emblée une bonne partie de sa gravité et de son inaccessibilité, et rectifia la mèche juvénile qui lui tombait sur le front.

Ivan serra plus fort les accoudoirs du fauteuil et se tranquillisa définitivement. « Tu divagues, se sermonna-t-il. C’est tout simplement la fatigue physique et nerveuse accumulée les semaines qui ont précédé les essais de Tobor. Il faut te ressaisir. »

— Que dites-vous, camarade Sourovtsev ? lui chuchota Akim Ksénofontovitch en se penchant vers lui et en regardant en direction de Tobor qui à ce moment retombait avec adresse dans un nouvel entonnoir.

— Tobor a imaginé une nouvelle tactique, répondit Ivan.

— Vouz pensez donc que c’est dans l’ordre des choses ?

— Je le pense, oui.

— Mouais… Seulement l’itinéraire brisé de Tobor s’allonge, fit remarquer Akim Ksénofontovitch.

Ivan haussa les épaules :

— En revanche il devient plus sûr.

— Certainement, acquiesça Akim Ksénofontovitch. Toutefois je voudrais vous poser une petite question, Ivan Vassiliévitch.

— Je vous écoute…

— Vous avez enseigné à Tobor la tactique d’utilisation des entonnoirs pour éviter les explosions ?

— Non.

— C’est bien ce que je pensais ! murmura avec animation Akim Ksénofontovitch. Partant, c’est Tobor lui-même qui en est arrivé là. Et ce, non pas dans le cadre tranquille de l’instruction, mais sur le champ de bataille, dans des conditions où l’on ne saurait se livrer à de longues réflexions.