— Comment puis-je, à moi tout seul, servir de bouclier à Viktor Iouchtchenko ?

— De deux façons, expliqua l’Américain. D’abord, nous avons quelques pistes à explorer pour identifier les coupables de l’empoisonnement. Nous savons que le Kremlin est derrière toute l’histoire. Si nous arrivions à réunir des preuves, nous tiendrions Poutine. Même lui ne peut pas se permettre de voir ses turpitudes étalées au grand jour. Il y perdrait son image de démocrate à laquelle il tient beaucoup.

— Je pense que vous avez les gens pour cela, sourit Malko. L’Agence est bien implantée ici…

— Oui et non. Nous avons des analystes, des lobbyistes, des gens répartis dans les ONG, mais pas de case officer capable de réunir des preuves. Et nous ne voulons pas impliquer d’Américains. L’équipe d’en face en profiterait pour nous montrer du doigt et ce serait contre-productif. On ne peut pas fustiger la Russie pour son implication dans les élections ukrainiennes et dévoiler la nôtre. J’ai donc besoin d’une enquête secrète, menée par quelqu’un qui ne soit pas américain. Je sais que vous connaissez bien l’Ukraine. Vous y avez réussi une brillante opération il y a quelques années…

— Certes, reconnut Malko, mais l’homme qui m’a aidé, Vladimir Sevchenko, n’est plus à Kiev. Et puis les circonstances ont changé.

L’Américain ne se démonta pas.

— Je vous fais confiance. Le temps presse. C’est une course contre la montre, car les tchékistes qui ont monté cette opération ont commencé à faire le ménage. Pour eux, il est vital d’éliminer tous ceux qui pourraient impliquer le pouvoir russe dans l’empoisonnement de Viktor Iouchtchenko. Ils ont déjà commencé. Nous soupçonnons la présence d’une équipe de tueurs ukrainiens ou russes, chargés de faire le sale travail. C’est à eux que vous risquez de vous heurter. Je suis à peu près sûr qu’ils connaissent déjà votre présence ici. Donc…

Il laissa sa phrase en suspens. Malko regarda le ciel gris et bas à travers la vitre. Commençant à comprendre pourquoi la CIA l’avait arraché aux délices du château de Liezen et de sa fiancée, la somptueuse Alexandra. Une fois de plus, on lui confiait une mission impossible.