- Валет вчера освободился. У меня пока очухивается. "Катала" авторитетный. Из тебя исполнителя сделает (шулера, значит). Хочешь?

Так, занятно стало.

- Хочу, - говорю.

- Таланта и терпения хватит - партнерами станете.

Валет, лысый бледный крепыш, глядящий исподлобья стылым взглядом, выслушал Рыжего. При этом глядел на меня не мигая. Сказал:

- Не потянет. Сырой.

- За детеныша я отвечаю. - Рыжий не просил, советовал товарищу.

- Ну давай, сдавай, - очень снисходительно уступил Валет.

- Почем? - уточнил я.

Валет не выдал удивления, только снова вперил в меня змеиный взгляд.

- А говоришь: "Сырой"! - обрадовался Рыжий.

Нет, в партнеры Валета я бы не взял. Через полчаса игры он и сам понял, что проситься не следует. Неожиданно отбросил карты и без эмоций сообщил:

- Его надо свести с Маэстро. - И к Рыжему: - Где ты его подобрал?

Рыжий лукаво и гордо улыбался. Ответил:

- Наш человек.

Черт возьми!.. Мне это было приятно.

Так я стал в этом доме своим. Рыжий звал меня детенышем, но уважал. И все уважали. Всякий раз, когда на хату забредал кто-то свеженький, то ли из освободившихся, то ли редкий гость, и, видя карты, рвался в бой, искал партнера. Рыжий, а за ним и другие, отмахивались:

- Вот тебе пацан. "Хлопнешь" - дадим другого.

Деньги, выигранные в этом доме, обычно в нем и оставались. Шли в общак и быстро пропивались. Случалось, крупные деньги.

Что тянуло к Рыжему? В душную, опасную атмосферу его квартиры, которая к тому же, как выяснилось, состояла на учете в милиции. В качестве "малины".

Сложно сказать... Во-первых, люди, завсегдатаи. Это были одесситы. Из классических. Еще не отошедшие, но уже отходящие. Непростые, рисковые, нагоняющие жуть одним своим видом, но - разные, сочные, интересные. Эти люди уважали меня. Не понимал за что, но чувствовал: не только за карты. Они решали свои рисковые дела, не опасаясь моего присутствия, и это тоже льстило. И было приятно лезть в их дела, нахально давать советы, говорить им грубости... Все это почему-то мне прощалось, только отмахивались: