Салаирский кряж – древние горы, протяженность их с юга на север около 300 км, ширина 15–40 км. Средняя высота кряжа несколько меньше 400 м над ур.м., на нем нет снежников и горных озер, но с него берет начало несколько рек. Почти все водотоки – родникового происхождения.

В рельефе Горной Шории сочетаются северные отроги Алтая и юго-западные отроги Абаканского кряжа.

В области более 900 рек, и все они принадлежат бассейну Оби. По удельной насыщенности гидроэнергоресурсами Кемеровская область занимает второе место в России, уступая лишь Иркутской области. Главная река Кузбасса – Томь – популярный маршрут среди водных туристов. Интересны для любителей сплавов и ее притоки Бельсу, Мрас-Су, Уса, Кондома, Верхняя Терсь, Средняя Терсь, Нижняя Терсь, Тайдон. На востоке области течет р. Кия, в переводе с тюркского «скалистая». Она берет начало на склонах главного хребта Алатау и бежит бурлящим потоком в ущелье, по каменистому ложу. Славится Кия обилием привлекательных и опасных мест – перекатами, плесами, ямами. Среди них перекаты: Сердитый, Кипучий, Лохматый, Бандитский; плесы – Бархатный, Мраморный, Золотой, Белокаменный. Столь же живописны и ее притоки – Мокрый Берикуль, Ключ Динамитный, окрестности р. Макарак.

Леса и кустарники занимают почти 65 % территории области. Распределение их по территории области неравномерно. Крупнейшие лесные массивы расположены в восточной и южной частях области. В пределах Кузнецкого Алатау растительность отчетливо отражает высотные пояса: высокогорные сосново-лиственные леса, среднегорная черневая тайга и высокогорная пихтово-кедровая тайга. Основные лесо-образующие породы – пихта, кедр, береза и осина. Растут липа, ольха, тополь, ива. Выше 1000 м над ур.м. лежат горная тундра и субальпийские луга.