В 1852 году был совершен первый полет на аэростате с паровым двигателем. Это была еще весьма несовершенная конструкция. Эра дирижаблей началась на полстолетия позже, с появлением двигателей внутреннего сгорания и новых материалов.

В 1899 году француз А. Сантос-Дюмон облетел на дирижабле Эйфелеву башню и вернулся на место, откуда совершил взлет.

В 1900 году впервые поднялся в воздух дирижабль жесткой конструкции, которую создал немецкий энтузиаст воздухоплавания граф Фердинанд фон Цеппелин. Именно жесткая система Цеппелина спустя несколько лет легла в основу всех управляемых аппаратов легче воздуха. А их интенсивное строительство началось в Англии, Германии, США. Дирижабли вовсю совершали коммерческие рейсы, перевозили грузы и пассажиров.

Что же касается аппаратов тяжелее воздуха, то в 1903 году в авторитетном американском научном журнале появилась статья профессора астронома Саймона Ньюкома. С помощью строгих математических выкладок профессор доказывал: полеты аппаратов тяжелее воздуха в принципе невозможны!

Но спустя немного времени, в том же 1903 году, в Северной Каролине, не имевшие ученых степеней хозяева велосипедной мастерской братья Райт подняли в воздух созданный ими первый самолет. Он продержался в полете 12 секунд и пролетел по дуге 37 метров.

Узнав об этом, профессор Ньюком не замедлил с комментариями: ну, на 37 метров и с одним пилотом - это еще возможно - перевозить пассажиров и полезные грузы подобные машины не смогут никогда!

Как уже говорилось - отношение к самолетам начало меняться в 1914 году, но и дирижабли в отличие от пароходов, не собирались отходить на второй план. Так, германские цеппелины с 1915 по 1918 год сбросили на британские города около 200 тонн бомб. В некоторых из воздушных атак принимали участие до сотни дирижаблей.

И после первой мировой войны дирижаблестроение продолжает развиваться. Растут сферы применения и размеры машин.

Олицетворением этой тенденции и стал самый большой летательный аппарат - дирижабль "Граф Гинденбург". Четыре дизельных двигателя, двухпалубная гондола, вмещающая 50 пассажиров. 25 двухместных кают, туалетные кабины, душевая комната с горячей и холодной водой, столовая, зал отдыха с роялем, прогулочные палубы, кухня с электроплитой и холодильником. Это был просто роскошный и комфортабельный летающий корабль!