Комаров Валентина Сергеевна не боялась,но что-то в тоне водителя насторожило её. Она попы талась узнать, какие-то подробности о Лиходе евке, но шофёр в разговор больше не вступал и внимательно смотрел на дорогу. Машина вскоре съехала с разбитого тракта и поехала лесом. Ветки берёз то и дело ударяли по кабине, обдавая Валентину Сергеевну дождевой влагой, и она поспешно закрыла окно.

Вдруг лес расступился,и показалась деревня.

- Вот она, Лиходеевка , - сказал шофёр и, притормозив, повернулся к Валентине Сергеевне. - А может, дальше поедете, до Кутушева, там тоже грибов тьма, а места не в пример спокойнее.

Но она отрицательно замотала головой и стала совать водителю деньги, от которых тот решительно отказался.

- Назад повезу, - рассчитаемся, - засме ялся он и махнул рукой на прощанье.

Машина уехала,а Валентина Сергеевна оста новилась у края дороги и огляделась.

Сельцо, которое предстало перед изумлён ными глазами Валентины Сергеевны, словно сошло с идиллического пейзажа девятнадцатого века. Сто летние липы и тополя обрамляли десятка три живописных изб, вернее, белёных хат, крытых чуть ли не соломой. Не видно было даже привычных телеграфных столбов. И хотя ярко светило солнце и всё сверкало красками августовского дня, от этой идиллии становилось почему-то печально и даже тревожно. Может быть, причиной была абсо лютная тишина, стоявшая вокруг. Не слышно было привычных звуков деревенской жизни: кудахтанья кур, мычания скотины, собачьего лая.

" Вымерли здесь все, что ли ?" - с трево гой подумала Валентина Сергеевна и побрела по заросшей куриной слепотой тропинке к крайнему дому.

В огороде какая-то женщина полола картош ку. Валентина Сергеевна поздоровалась и поинте ресовалась, нельзя ли где поселиться на время ?

- А чего вам здесь ? - спросила женщина, оказавшаяся при ближнем рассмотрении совсем старой, с морщинистым, как печёное яблоко,лицом.