Пытался на лету зацепиться за что-нибудь, но не получилось, хотя падение удалось чуть-чуть замедлить. С глухим гулом ударился оземь, в глазах потемнело...

Медленно открыл глаза. Оба старших брата стояли перед ним.

Лица их ничего хорошего не обещали.

- Живой? - мрачно осведомился Арпо.

- Угу... - промычал Коло в ответ, он прикусил язык и говорить что-то не хотелось.

- Ты, наверное, вообразил себя птицей, братишка? - усмехнулся Липо, язвительный, как всегда.

- Дятлом! - вставил старший. - Жучков выдалбывал. Да сам и свалился...

- Ммммм, - угрозы в этом звуке передать не получилось, и братья дружно рассмеялись.

- Ладно, дятел, матери не скажем ничего. Пойдем русалок стращать! - И трое будущих героев отправились шалить и озорничать, как, собственно, в их возрасте и положено.

Русалка возлежала на спокойной прибрежной воде, подложив руки под голову и уставившись мечтательно в стремительно чернеющее небо. Она так задумалась о чгм-то своем, русалочьем, что не заметила, как ег прибило почти к самому берегу, и вывалилась из своей задумчивости лишь тогда, когда кто-то сильный схватил за волосы и выволок на берег. Она подняла испуганные глаза и испугалась еще больше. Над ней стояли целых три демона, исчадия пекла. Черные, как небо в пасмурное новолуние, огромные уродливые головы, утыканные шипами и рогами... Гулкий голос прогудел:

- Ну что, доплавалась?!

- А... а... ннгмм... ва-ва-ва... - членораздельно изъясняться не получалось. Во-первых, было очень страшно, во-вторых - больно. Демоны же, судя по всему, были донельзя довольны.

- Что отдашь нам за свою свободу?

- вопросил другой демон.

- А.. да? О... Ух... - русалка все еще никак не собралась с мыслями, и демоны дружно гулко загоготали.