По мере того как Атиша становился старше, его желание стать нищенствующим монахом росло, но у его родителей были другие ожидания. Среди трех сыновей он был самым способным, и, кроме того, благоприятные знаки во время его рождения убедили отца и мать, что он должен быть наследником престола. Поэтому, когда мальчик достиг одиннадцати лет, обычного в то время возраста для бракосочетания, они тщательно подготовились к его женитьбе.

Накануне его свадьбы Тара, медитативный образ будды (йидам), отчетливо явилась Атише во сне. Она сказала ему, что пятьсот жизней подряд он был нищенствующим монахом, и именно поэтому его совсем не влечет к преходящим удовольствиям этого мира. Она объяснила, что спасти обычного человека, плененного ими, было бы относительно легко – как козла, попавшего в ловушку зыбучих песков. Но вытащить царского принца так же тяжело, как слона. Мальчик никому не рассказал о своем сне, но, используя другие доводы, он искусно освободил себя от необходимости супружества.

Твердо решив найти духовного учителя, но сказав своим родителям, что он собирается пойти на охоту, Атиша ушел из дворца со ста тридцатью всадниками. Сначала он встретил в джунглях святого Джетари, человека из жреческой касты браминов, который жил как буддийский отшельник. У него юноша официально принял надежное направление в жизни и обеты бодхисаттвы. Затем этот святой отправил его в уединенный монастырский университет Наланду к духовному мастеру Бодхибхадре.

Атиша со всеми своими всадниками немедленно поехал в Наланду, и там, от Бодхибхадры, он снова получил обеты бодхисаттвы и учения. Далее он был направлен к великому Видьякокиле за дальнейшими инструкциями, а затем – к знаменитому Авадхутипе, который посоветовал мальчику вернуться домой, вести себя со всеми уважительно, но попробовать увидеть недостатки роскошной жизни и затем вернуться.

Родители Атиши были рады видеть его и думали, что он наконец остепенится, женится и приготовится к своему будущему правлению. Однако юноша сообщил им, что он на самом деле отправился на поиски духовного учителя, чтобы обрести направление в жизни. Он признался, что хотел только одного – провести тихую созерцательную жизнь, и пришел за разрешением сложить с себя обязанности принца.