Оба типа мандалы символизируют чаще всего ту мировую систему, которая описывается в учениях Абхидхармы, относящихся к особым областям знаний. Мировая система в этих учениях представлена в виде четырех островных континентов, расположенных вокруг горы Меру. Каждому континенту соответствуют два острова, прилегающих к нему со стороны, противоположной горе Меру. В системе тантры Калачакры мировая система имеет несколько другой вид, хотя в ней также присутствуют гора Меру, четыре основных континента и восемь островов меньшего размера.

Его Святейшество Далай-лама XIV часто говорит, что, принимая во внимание современные научные доктрины, мы также можем понимать внешнюю мандалу как символ, представляющий планету Земля, Солнечную систему, Галактику или всю Вселенную. Это будет то же самое. Суть заключается в том, что подношение мандалы символизирует наше желание отдать целую Вселенную ради получения учений, обетов или посвящения.

Сто тысяч подношений внешней мандалы являются неотъемлемой частью специальных подготовительных практик (sngon-'gro), которые выполняются с целью накопить благой потенциал (bsod-nams — заслуги), необходимый для того, чтобы приступить к основным тантрическим практикам и получить от них какую-то пользу. В этой практике в качестве объектов, которым производится подношение, выступают визуализируемые практикующим собрания будд, бодхисаттв и мастеров линии передачи учения. Особое место в этом собрании занимают наши собственные духовные учителя. Эффективность практик подношения мандалы для накопления благого потенциала зависит от чистоты мотивации, уровня концентрации, глубины понимания пустотности нас самих, делающих подношение, пустотности объектов, которым мы делаем это подношение, пустотности мандалы и пустотности самого действия подношения.