Один из этих народов, хунну, напал на другой, юэчжи, и поглотил большую его часть. Юэчжи были людьми европеоидной расы, говорившими на древнем западном языке, относящемся к индоевропейской семье языков. Они были самой восточной народностью, относящейся к европеоидной расе. Согласно некоторым источникам, один из пяти аристократических кланов юэчжи, известный в греческих источниках как тохары, переселился в район современного восточного Казахстана, оттеснив на юг местные кочевые племена саков, известных в греческих источниках как скифы. Однако и тохары, и саки были ираноязычными народами. Из-за этой разницы в языках спорным остается то, являются ли эти тохары потомками юэчжи, также известными как «тохары», основавшими процветающие цивилизации Куча и Турфан в Восточном Туркестане во II веке н.э. Как бы там ни было, ясно то, что саки не имеют отношения к клану шакьев из центральной части северной Индии, в котором был рожден Будда Шакьямуни.

Сначала саки отвоевали у греко-бактрийцев Согдиану, а затем, в 139 году до н.э., во времена правления царя Менандроса, захватили также и Бактрию. Здесь саки обратились в буддизм. К 100 году до н.э. тохары отвоевали у саков Согдиану и Бактрию. Поселившись на отвоеванной территории, они тоже приняли буддизм. Это было началом династии Кушан, которая со временем распространила свое влияние в Кашмир, северный Пакистан и северо-западную Индию.

Наиболее известным кушанским царем был Канишка (годы правления 78 – 102 н.э.), чья западная столица располагалась в Каписе. Канишка покровительствовал хинаянской школе сарвастивада. В Тохаристане большой известностью пользовалась дочерняя школа сарвастивады – вайбхашика. Монах из Тохаристана Гхошака был одним из составителей комментариев вайбхашики на абхидхарму («особые области знания»), принятых Четвертым буддийским собором, который возглавлял Канишка.