Радостно забилось сердце джигита, но он сидел тихо, боясь вздохнуть. Лань прошла совсем близко, V поднялась на скалу и остановилась на краю глубокой пропасти.

«Сейчас я выйду на тропу,— подумал Мерген,— ей не уйти от меня!»

Осторожно раздвинул кусты охотник и замер: по горной тропе бесшумно крался молодой тигр.

Желтые немигающие глаза его неотрывно следили за ланью, а та и не чуяла опасности. Ближе, ближе подбирался зверь, вот уж приготовился к прыжку, но первым прыгнул Азат Мерген и придавил собой тигра.

Страшный бой завязался на узкой тропе.

Лань метнулась в одну сторону, в другую и застыла на месте. Ее прекрасные глаза с надеждой смотрели на юношу.

На миг удалось Мергену вывернуться из цепких лап тигра. Припав на одно колено, сильными руками сдавил он горло хищника. Тут и лань будто ожила, нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Отчаянно извиваясь, хлестал тигр джигита хвостом, царапал лапами. Но таяли силы зверя, он задыхался и хрипел.

Нелегко давалась победа и Азату Мергену. С трудом переводил он дыхание, кровавый пот застилал ему глаза.

Наконец зверь затих и вытянул лапы. Не знал Азат Мерген, что это была только уловка. Едва разжал он руки и повернулся к лани — еще яростнее набросился на него тигр. Теперь внизу был Мерген. Однако бесстрашный джигит быстро пришел в себя. Собрав последние силы, схватил он острую палку и с размаху вонзил ее в раскрытую пасть... Зверь рухнул на землю, но и охотник остался лежать неподвижно.

Много ли, мало ли прошло времени, вот поднял джигит голову, огляделся. Увидев лань, он вспомнил вдруг, что произошло с ним, медленно встал и отошел в сторону, уступая ей дорогу. Но лань не уходила, только по-прежнему смотрела на него.