Ласково улыбнулся джигит:

— Не бойся меня, милая лань, ступай своей дорогой!

И лань точно поняла его: легко спустилась с уступа скалы и доверчиво подошла к джигиту. Послышался тихий, взволнованный смех.

Кто смеется? Удивленно огляделся Мерген по сторонам.

Неужели лань?!

Охотник шагнул ближе. Думал он, что напугается лань, умчится, как прежде, но она не двигалась с места. Прекрасные умные глаза, каких не встречал он раньше у лесных зверей, смотрели на него. Не-вольно протянул он руку, осторожно коснулся мягкой шелковистой шерсти и отступил в изумлении: юная красавица стояла перед ним, золотые пряди струились по плечам.

— Отчего ты смеешься? — спросил пораженный Мерген.

— От радости...— ответила красавица нежным, как звуки курая, голосом.

— Какая же у тебя радость?

— Когда я была маленькой, злой хан покорил нашу страну. Спасаясь от врагов, убежала я в лес. Меня приютили лани. Десять лет прожила я среди них и сама превратилась в лань. Родные пробовали вылечить меня, обращались к колдунам и знахарям, но не помогли ни травы, ни заклинания... Только один, самый старый и мудрый человек нашего племени, перед смертью сказал: «Девочка снова примет человеческий облик, если полюбит храброго джигита, который спасет ее от гибели»... Как видишь, сегодня сбылись его вещие слова.

— Я спас тебя от тигра, выходит ты любишь меня! — воскликнул Мерген.

— Да...— девушка опустила голову, по щекам ее разлился румянец.

Нежно к груди прижал ее Мерген, поцеловал в глаза.

— С этого дня я не расстанусь с тобой! — твердо сказал он.

Девушка ласково отстранила его.

— Джигит, выслушай меня до конца... Еще сказал старик: «Жизнь их будет полна невзгод. Много горя выпадет на их долго, а радость и счастье придут слишком поздно».

— Не бойся, милая лань! У меня хватит сил побороть любую беду! — воскликнул Мерген.— Храброго сына подаришь ты мне, а втроем мы победим все невзгоды.