В эту минуту появился старший конюх.
— Лошади готовы, милорд, — сказал он. — Счастливчик тоже ждет, мисс Дина.
— Неужели этот ребенок действительно катается с гунтерами? — Заноза явно стремился задеть мое самолюбие.
— Каждое утро, милорд.
Старшего грума звали Джон, и он стал одним из моих ближайших друзей.
— Она отчаянная наездница, милорд. Точь-в-точь как вы сами были в этом возрасте.
Мы с кузеном поглядели друг на друга, одинаково оскорбленные сравнением.
— Но она девочка, — промолвил Заноза, презрительно скривив губы.
— Да, но спорим, скачу на лошади ничуть не хуже тебя, — ответила я, — хотя ты на пять лет старше!
— Ха! — Мы с вызовом уставились друг на друга. — А ну-ка, давай поглядим.
— Ну-ну, милорд. — Джон попытался умиротворить нас. — Не хватало только неприятностей.
— Неприятностей? — Заноза приподнял свои атласные брови. — Какие могут быть неприятности? Ведь мисс Дина скачет, словно кентавр. Она только что сама так сказала. Да и ты ее поддерживаешь.
Папа рассказывал мне про кентавров.
— Я скачу лучше кентавра, — заявила я.
Мы снова гневно переглянулись, и вдруг Торнтон улыбнулся мне самой отвратительной и ехидной улыбкой.
— Ну, пойдем, рыжая, — сказал он, — посмотрим, на что ты годишься.
Я зашагала следом за ним к деннику, мысленно решив скорее убиться насмерть, чем оплошать перед этим задавакой.
И я правда чуть не убилась. Стремясь продемонстрировать свое искусство, я пустила Счастливчика таким аллюром, который оказался для него слишком быстрым. И как того и следовало ожидать, случилась беда. Я получила несколько серьезных ушибов и вывихнула ногу. Счастливчик, слава Богу, остался цел.
Единственным отрадным моментом за все то утро оказался выговор, который сделал графу Джон. Он заявил, что это Заноза «спровоцировал» меня. На самом деле так оно и было, так что граф получил по заслугам. Заноза ужасно разозлился. Однако злился он явно не на себя, а на меня. Потом, годы спустя, я поняла, что Заноза никогда и ни при каких обстоятельствах не считал себя виноватым. На самом деле, как правило, он-то и бывал виновен, хотя всегда старался свалить все на меня.