Я набрасываюсь с руганью на слуг по малейшему пустяку, постоянно упрекаю тебя, говорю всякие гадости и потом сама же себя за это укоряю. Мне так хочется иногда, чтобы меня просто погладили по голове, помнишь, как это делала когда-то мама! Или забросить все дела, уехать куда-нибудь, чтобы на время забыть про заботы! Ночью я долго не сплю и с ужасом думаю о том времени, когда останусь совсем одна. Что бы я ни говорила, чего бы ни опасалась, но Павлик не проживет всю жизнь возле моей юбки. Ему надо повидать свет, узнать жизнь… — Наташа смущенно улыбнулась, промокнула слезы, деловито высморкалась и уже более весело произнесла: — Видишь, твои слова не пропали даром. Я тоже поняла, что Павлик — будущий мужчина и наша с тобой задача вырастить и воспитать его так, чтобы он смог противостоять всем трудностям жизни. Жаль, конечно, что я поняла это только после сегодняшнего случая. Ты заметила, как, он смотрел на этого негодяя князя, и только потому, что тот сидел верхом на лошади? Ни разу в жизни Павлик не посмотрел на меня, свою мать, с подобным обожанием, хотя ежедневно видит меня верхом!

— Таша, ты — женщина и притом его матушка! Он привык к тебе! — вздохнула Ксюша. — А князь для него — герой, по тем причинам, которые нам известны! Мальчики должны кому-то подражать, чтобы стать настоящими мужчинами. И лучше, если предмет их подражания находится рядом.

Наташа покачала головой и язвительно усмехнулась:

— Ты рассуждаешь, как престарелая матрона! И вдалбливаешь мне столь прописные истины, словно не я, а ты — старшая сестра и хозяйка в этом доме.

— Наташа, прости, — сказала тихо Ксения, стараясь не смотреть ей в глаза, — но я очень хорошо знаю и всегда помню, кто хозяйка в этом доме и что я живу почти на правах приживалки.

Наташа обняла ее и прижала к себе:

— Прости, я снова обидела тебя! У меня нет никого дороже вас с Павликом, и я сделаю все, чтобы вы ни в чем не знали нужды и были счастливы. — Она подняла глаза к небу и прошептала: — Боже, какие звезды! Я так давно не смотрела на небо! — Наташа глубоко вдохнула воздух и вдруг оттолкнула от себя сестру.