– Не продержусь здесь и недели? – воскликнула Элинор Рочдейл. – Но он не может быть таким плохим! Это же абсурд! Извините, но вы не должны так говорить!

– Я хочу, чтобы вы знали правду и могли изменить свое решение, пока не поздно.

Совсем растерявшись, Элинор смогла только вымолвить:

– Я должна попытаться. Понимаете… я не в том положении… чтобы так сразу отказываться…

– Я это уже понял, – кивнул он. – Иначе вы сюда не приехали бы.

Элинор прямо взглянула на него.

– Да! Именно так! Я только одного не могу понять. Почему вы сначала наняли меня на работу, а сейчас пытаетесь отговорить, сэр?

Он улыбнулся, и улыбка превратила его строгое лицо в приятное и красивое.

– Конечно, это абсурд. Просто я ожидал увидеть совсем другую женщину, мадам. А вы, мне кажется, слишком молоды.

Настроение мисс Рочдейл совсем испортилось.

– Я не скрываю свой возраст, сэр. Но я старше, чем вы думаете. Мне двадцать шесть лет.

– Выглядите вы моложе, – заметил он.

– Надеюсь, это не столь важно. Поверьте, у меня есть опыт работы.

– Едва ли вы имеете опыт того, что ждет вас в этом доме, – покачал он головой.

У Элинор Рочдейл мелькнуло ужасное подозрение.

– О Боже милостивый, он не… конечно же, он не может быть… умственно отсталым, сэр? – испуганно воскликнула девушка.

– Нет, у него вполне здравый рассудок. – последовал ответ. – Большую часть его… недостатков можно отнести на счет бренди, а не слабоумия.

– Бренди? – пробормотала девушка, открыв рот от изумления.