Голова Хелен кружилась; ей казалось, она вот-вот лишится чувств. Взглянув на лорда Темплтона, девушка спросила:
- Вероятно, это... шутка? - Она так нервничала, что даже не заметила, как порвала свиток.
Лорд Темплтон покачал головой и проговорил:
- Нет, миледи. Король не шутит.
- Хорошо, но он должен... Он не может... Это... - Тут послышались чьи-то шаги, и Хелен умолкла.
Увидев свою тетю, девушка с облегчением вздохнула. Тетя Нелл была воплощением здравого смысла - уж она-то найдет выход из любого положения.
- Тетя Нелл! - в отчаянии воскликнула Хелен. Вскочив со скамьи, она бросилась к женщине, заменившей ей умершую мать.
- Что случилось, дорогая? - спросила тетя; она взглянула на разорванный свиток в руке племянницы.
- Король прислал сюда лорда Темплтона. - Девушка указала на гостя, сидевшего во главе стола. - И он... Вот... - Она протянула тете послание короля.
Взяв в руки пергамент, леди Нелл осторожно расправила его и внимательно прочитала послание. Затем, серьезно посмотрев на племянницу, прочитала еще раз. После чего, шагнув к лорду Темплтону, все еще сидевшему за столом, воскликнула:
- Это шутка, милорд? Если да, то очень грустная!
- Нет, миледи, - в смущении пробормотал посланец короля. - Видите ли, миледи... Король сам продиктовал это послание и приказал мне доставить его вам. У меня есть также и письмо к лорду Холдену, в котором говорится, что он немедленно должен вернуться домой и жениться. Его величество полагает, что у вас будет достаточно времени для подготовки к церемонии.
- Но... - Хелен немного помолчала, пытаясь собраться с мыслями. - Но это невозможно. Лорд Холден - злой, ужасный, жестокий человек! Как король может требовать, чтобы я вышла за него замуж?!
Темплтон молча отвел глаза - ему нечего было добавить. В конце концов Хелен поняла, что придется подчиниться воле монарха. В каком-то оцепенении девушка опустилась на скамью. У нее даже не было сил заплакать. О Господи, она должна выйти замуж за этого негодяя... За Хита Хаммера из Холдена. За человека, который сжигал дома своих крестьян - просто так, без всякой цели. О Боже, что ее ждет, если она вдруг не угодит ему?