- Я понимала, дорогая, - задумчиво молвила графиня, - как ты расстроишься, и, когда моя старинная приятельница, неожиданно навестившая меня, подала хорошую идею, я ухватилась за нее.

- А кто она, мама?

- Это графиня Рауло - дальняя родственница моей матери, наполовину итальянка. Мы с Мартой вместе учились в школе.

Слушая, Паола пыталась понять, какое отношение все это имеет к ней.

- Я рассказала Марте, что ты не можешь быть представлена ко двору, продолжала графиня, - и твой отец в силу сложившихся обстоятельств не может дать бал в твою честь, как это было задумано. Тогда у нее появилась идея, которая, я думаю, заинтересует тебя.

- Какая же? - спросила Паола без особого энтузиазма.

- Марта Рауло через два дня возвращается в Италию, и она предположила, что ты, возможно, захочешь поехать вместе с ней.

- В Италию? - оживилась Паола.

- Я думаю, тебе это покажется заманчивым, тем более что Марта живет в Лукке - весьма привлекательном городе в Тоскане.

Она немного задумалась, вспоминая свои юные годы.

- Я бывала в Лукке много пет назад, еще до того, как вышла замуж за твоего отца. Какой это был прекрасный город, раскинувшийся у подножия Альп! Там до сих пор в первозданном виде сохранилась крепостная стена шестнадцатого века.

- И графиня Рауло приглашает меня погостить у нее? - словно не веря в счастливый случай, переспросила Паола, - Она предлагает тебе поехать вместе с ней на ее виллу в Лукке. А через месяц или чуть позже ты сможешь посетить Флоренцию.

Паола широко раскрыла глаза.

- О, мне это нравится! Я всегда мечтала посмотреть чудесные полотна Боттичелли и все, о чем знаю из книг.

- Значит, так и сделаем, дорогая, - сказала графиня. - Мне тяжело думать о том, что ты будешь скучать в провинции, пока все твои подруги станут развлекаться на балах в Лондоне.

- Я была бы вполне счастливая "ели б ты была со мной, мама. Но вместе с тем...