- Понимаю, - кивнул Говард, не сводя глаз с ее лица. - Должен признать, что до меня дошли слухи о неприятной истории в этой маленькой деревушке на севере. Надеюсь, вы не попали в беду?

- Нет, разумеется, нет, - чересчур поспешно ответила Лавиния. - Просто к тому времени, когда мы с Эмелин вернулись из Италии, мне пришло в голову попробовать себя в новом предприятии, и, к моему удивлению, это занятие пришлось мне по вкусу.

- Какое странное занятие для леди! - Селеста вновь окинула Тобиаса задумчивым взглядом. - Насколько я поняла, вы ничего не имеете против новой профессии миссис Лейк, сэр?

- Заверяю, что пережил немало минут горьких сомнений и глубочайшей неуверенности, мадам, - сухо буркнул Тобиас, - не говоря уже о многих бессонных ночах.

- Мистер Марч шутит, - вмешалась Лавиния, грозным взором пригвоздив к месту Тобиаса. - У него нет прав одобрять или не одобрять. Честно говоря, во многих случаях он выступает в роли моего помощника.

- Вашего помощника? - Селеста потрясенно распахнула глаза. - Хотите сказать, что наняли его?

- Не совсем, - мягко пояснил Тобиас. - Скорее можно сказать, что мы партнеры.

Но ни Селеста, ни Говард, казалось, не слышали этой поправки. Оба потрясенно таращились на нее.

- Помощник, говорите? - переспросил Говард.

- Партнер, - отчетливо повторил Тобиас.

- Время от времени я пользуюсь услугами Тобиаса, - оживилась Лавиния, когда чувствую необходимость в его специальных знаниях. - И с милой улыбкой в сторону Тобиаса добавила:

- Думаю, лишние деньги ему не помешают. Разве не так, сэр?

Разговор в подобном тоне начинал ему надоедать. Пора напомнить миссис Лейк, что не у нее одной имеются зубки!

- Видите ли, в нашем партнерстве меня привлекают не только деньги, заверил он. - Должен признать, что обнаружил некоторые другие, дополнительные и чрезвычайно соблазнительные, преимущества.