Следующие полчаса ушли на составление списка. Прихлебывая из хрустального бокала портвейн и скрипя пером, Джордж бормотал себе под нос: "Нет, мисс Эмерсон-Смит не подойдет, она косит на левый глаз!" или "Гамильтон совсем спятил и потребует за свою замухрышку что-нибудь несусветное!" Наконец он протянул приятелю листок с двадцатью именами.

- Готово, Джейсон! Вот тебе целый табун - или розарий - самых достойных невест из высшего общества. Выбирай свою суженую!

С этими словами он опустил листок в вазочку, предварительно высыпав из нее на стол орешки, с важным видом встряхнул ее несколько раз и поднял над головой.

Лорд Рэдфорд засучил рукава, чтобы не мешали манжеты, протянул к вазе руку и, покопавшись в ней, вытянул жребий.

- Ну и кто же она? - нетерпеливо спросил Джордж.

- Каролина Ханскомб. Это имя ничего мне не говорит. Что тебе известно о ней?

У Джорджа вытянулось лицо; шансы заполучить заветных лошадок серой масти заметно уменьшились.

- Она вряд ли заинтересует тебя, Джейсон. Это тихоня самой обычной наружности, к тому же года на два-три старше прочих невест; можно сказать, засиделась в девках. Родители собираются вывезти ее в свет вместе с младшей сестрой. Отец этой барышни, сэр Альфред Ханскомб, происходит из знатного рода, но по натуре мужлан. Ее сестрица Джина - здоровенная кобылица веселого нрава, но она почти обручена. В общем, старина, я уверен, что мисс Ханскомб станет тебе хорошей и покорной супругой, иначе я и не включил бы ее в число претенденток.

- Каролина Кинкейд, леди Рэдфорд, - пробормотал Джейсон. - Звучит неплохо! Полагаю, она будет завтра на балу у Элмаков среди прочих охотниц за женихами. Боже, я не бывал на этих чопорных приемах целую вечность! Но ничего не поделаешь, придется претерпеть маленькие неудобства, раз решил жениться. Пьем за мою будущую жену?

- За леди Рэдфорд!

Друзья чокнулись.

***

- Тетушка Джессика! Скажи, зачем мне сегодня вечером ехать к Элмакам?