- Салим не сделает; папе плохого, - убежденно вставила Ясаман.

- Конечно, я не сделаю дурного отцу, - подтвердил принц ровным голосом и, наклонившись, взял девочку на руки. - Мне нужно идти, обезьянка. Проводи меня до ворот. - Он погладил сестру по голове. - Твои волосы черны, как ночь, и мягки, как шелк, - проговорил он почти про себя.

- Его нужно лишь немного сдерживать, - заметила бабушка, глядя, как они удаляются.

- Он стремится властвовать и подчас не может этого скрыть, - ответила Ругайя Бегум. Глубоко любящая Салима, она не могла, подобно другим женщинам гарема, не видеть его недостатков. Как часто, оказавшись в немилости отца, Салим обращался к женщинам в доме, прося их вымолить расположение Акбара. И тот, благодарение Аллаху, всегда его прощал. Но когда-нибудь, опасалась Ругайя Бегум, может не простить. Когда Салим однажды перейдет невидимую грань в песках жизни.

- Он славный мальчик, - продолжала Мариам Макани.

- Он взрослый мужчина, имеющий жен и детей, - возразила Ругайя Бегум старой даме.

- Он лучший из сыновей Акбара.

- Да, это так, - признала Ругайя Бегум. - Мне жаль Мурада и Даниэла. Они выросли в тени Салима. Как, должно быть, тяжело сознавать, что, как бы ты ни был хорош, придет время и Салим станет править тобой. Из-за этого они стали пить и принимать опиум, который их когда-нибудь убьет. У них нет силы воли отца. Так часто случается с сыновьями таких мужчин, как Акбар.

- Все из-за индийских женщин, на которых он женился, - проворчала Мариам Макани. - В них дурная кровь, и они рождают слабых сыновей. - Мать Салима Раджпут из высшей касты, - напомнила Ругайя Бегум, - а он не слаб.

- Твоя правда, дорогая. Быть может, все оттого, что никто не может сравниться с моим сыном. Даже его собственные сыновья.

- Тебе не обмануть меня, Мариам Макани, - рассмеялась Ругайя Бегум. - Ты, как и другие женщины, души на чаешь в Салиме.