В одном месте ребята захотели глянуть вниз, туда, где в узком ущелье билась, пенилась, перекатывала камни-глыбины горная река. Но когда они подошли к краю пропасти, вдруг раздался крик Юрия Марковича (известный альпинист, он не впервые возглавлял поход в горы):

— Всем отойти от обрыва! Все-ем!.. Быстро!..

И ребята послушались, отошли.

А Юрий Маркович выстроил отряд и стал говорить о том, что горы не терпят расхлябанности, баловства, бездумных поступков. Горы беспощадны к трусливым и слабым!..

Рядом вновь оказался Ваха. Он прошептал Алке:

— Слыхала? Это он говорит об Алмасе… Это его нельзя дразнить… Однажды дед моего деда…

Но что произошло с прапрадедом Вахи Алка так и не услышала, потому что отряд двинулся дальше…

А горы становились все выше и выше. Каменные громады все теснее сжимали ущелья. Уже туманы поднимались над скалами, поросшими мшистой растительностью.

В одном месте прямо со скалы выбивался ручей и, разбиваясь на камнях, с шумом падал в ущелье. В другом, ухватившись за скользкий камень, над бездной повисло белоствольное деревце, и все замерли, восхищенные смелостью горной березки.

А горы, казалось, уже сдвинулись над самой головой, закрыв солнце. Здесь была вечная тень, и сыростью веяло от мокрых камней. За поворотом ребята увидели, как вьется лентой узкая дорога над пропастью. Не верилось даже, что здесь могли жить люди по соседству с облаками, горными орлами, вечно заснеженными горами.

Горные вершины теперь были близко. Их близость совсем не пугала Алку — она шагала среди мальчишек, бодро вскидывала голову.

— Не отставать! — командовал Юрий Маркович и бодро шагал по дорожке, будто усыпанной мелким щебнем. Алка не отставала. Напротив, она все время забегала вперед: ей первой хотелось увидеть огромную крепость, каменные пещеры, о которых рассказывал им перед походом проводник.