Самой влиятельной сексологической теорией первой половины XX века был психоанализ Зигмунда Фрейда. Именно Фрейд показал роль и значение сексуальности в жизни человека. Секс начинает осознаваться не как некое развлечение, удовольствие, без которого можно и обойтись, а как одна из важнейших сфер жизни, ее основа.

Половое влечение, «либидо», составляет, по Фрейду, источник всей психической энергии человека, а всякое эмоциональное удовлетворение является сексуальным. Тело человека имеет несколько эрогенных зон, меняющихся с возрастом. Параллельно меняются и фазы психосексуального развития. Отсюда вывод: единственное средство лечения сексуальных отклонений – психоанализ, т. е. выяснение психической травмы, повлиявшей на развитие личности и преодоление последствий этой травмы путем осознания ее причин. В свете теории Фрейда половые извращения, казавшиеся ранее преступлением или следствием физической деградации, рассматриваются как преувеличение или закрепление каких–то компонентов либо отдельных сторон нормального психосексуального развития.

Новые систематизированные сведения о сексуальности человека дала работа американца Альфреда Кинзи. Его двухтомник «Сексуальное поведение мужчины» и «Сексуальное поведение женщины» раскрывает широчайший диапазон вариантов сексуального поведения личности.

Американские ученые – гинеколог Уильям Мастере и психолог Вирджиния Джонсон – впервые осуществили лабораторные исследования полового акта и объективно описали его основные фазы, сформулировали особенности. Их исследования опровергли или поставили под сомнение многие традиционные представления. Вот пример. Мастере и Джонсон опровергли распространенное заблуждение, что величина полового члена определяет сексуальную эффективность мужчины. Оказалось, что разница в длине частично нивелируется при эрекции, и, кроме того, за счет пластичности влагалище приспосабливается к размеру пениса. В результате на степень сексуального удовлетворения женщины больше влияет длительность эрекции члена, техника полового акта, а также психологическое восприятие партнера.