Бочкарев приподнял голову повыше. Справа темным пятном проступала роща, непроглядная, безопасная. Слева полого поднимался открытый склон холма. Еще левее начинался другой лесок, совершенно невидимый сейчас.

— Идем прямо, в обход рощи, — решил Бочкарев.

— Ты что! — громко зашептал ему Петрак. — Через открытое место?!

Но Бочкарев уже принял решение. Отослав одного связного к третьему взводу, неслышно крадущемуся вслед за ними, он скомандовал вперед.

Почти сразу же вслед за этим рядом оказался майор Ванник.

— Почему поменяли маршрут, товарищ капитан? Что-то случилось?

— Нет, ничего. Это мое решение, через рощу не пойдем.

Майор, кажется, что-то сказал про себя, недовольное.

Едва они проползли еще метров сто, далеко справа началась стрельба, и в той стороне вспыхнуло сразу два огненных шарика, после чего на посветлевшем куске неба стали видны белые полосы от осветительных ракет. Похоже, начала разведку боем полковая разведка на левом фланге дивизии.

А затем одна осветительная ракета неожиданное рванула прямо над леском, который они обминули.

Еще через минуту слева от них грозно застрекотал пулемет, возглавив редкую дробь автоматных очередей.

— Первый взвод, — подал голос ползущий рядом сержант-связной. — Кажись, они.

Справа вспыхнула еще одна ракета, затем еще, гораздо ближе.

— Ползи назад, — обернулся к связному Бочкарев. — Передай командиру взвода, чтобы пошумел на краю леса.

Возможно, третий взвод отвлечет на себя внимание фрицев и его группа сможет просочиться в тыл. В неудачный исход верить пока не хотелось.

Сержант торопливо уполз, а Бочкарев снова дал команду двигаться вперед.