«М-да…. Но если мы – три богатыря, то где тот камень, на котором есть предполагаемые маршруты, и написаны предостережения о «закавыках», ожидающих всякого, кто по ним проследует? И где наши кони, черт подери»? – Заречнев не заметил, как последнюю часть своих мыслей он произнес вслух.

– А вон они, нас догоняют! – неожиданно отозвался зеленый верзила, тыча на юг трехпалой клешней.

На дороге, которую они миновали, клубился столб бурой пыли. Кто-то явно торопился настичь изгнанных звездных рекрутов.

Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса показался отряд вооруженных всадников численностью не менее дюжины человек. Землян, драк и богомолка остановились, переместились на обочину, чтобы дать возможность беспрепятственного прохода куда-то спешащему отряду. Однако молодой следопыт, как обычно, не ошибся. Именно они и были той целью, к которой так стремилась дюжина воинов Южной Империи – это стало заметно, когда группа приблизилась настолько, что стали видны знаки различия отдельных воинов.

– Будем прятаться? – напряженно поинтересовалась Маша, рефлекторно хлопнув себя по отсутствующей кобуре.

– Не нужно! – спокойно отреагировал землянин. – Ты же помнишь мой принцип? Не прятаться от трудностей, а идти им навстречу.

– Помню! А что толку-то? Вдруг у них приказ – убить нас?

– М-да! Тут ты права! Дуйте-ка вы с Ар'раххом во-он в те кусты, прикроете в случае чего, а я тут пока с ними тет-на-тет потолкую. Драк и насекомое растворились в зарослях.

– Стоя-ать! – рявкнул первый воин, дергая на себя поводья и соскакивая на пыльную дорогу. У Сашки от удивления округлились глаза. Под седлом у кромосян были огромные голенастые птицы, чем-то похожие на крупных земных страусов. Заречнев задрал голову, рассматривая животное. Огромный крючковатый клюв на большой голове, венчавшей мощную шею, выглядел впечатляюще и угрожающе. Похоже, ездовыми эти птицы стали очень давно и исключительно по воле разумных существ, населяющих эту планету.