Мудрый шел следом.

- Почему вы молчите? - почти умоляюще спрашивал Дятлов. Актерская пауза доконала его.

Он заметался у тамбура и наконец, не дождавшись ответа, шагнул, раздвигая упругие створки, в прохладный и гулкий простор.

С каждым шагом кровь стучала в висках оглушительней, чаще. Дятлов шел знакомым путем к бесконечной цепочке огней у подножия черной стены и вздрогнул от шелеста разошедшихся сзади створок. Увидев, что Мудрый ведет за собой компанию в шесть или семь человек, он спохватился, что не надел свою маску, достал из халата мягкий, похожий на маленького осьминога предмет, закрыл им лицо, отдышался и примирительно заговорил:

- Ну так как, еще не успокоились, Мудрый? Послушайте, я - не в обиде. Признаю, муляжи у вас - первый сорт. Но покрывать ими стены и выдавать муляжи за находки, вы извините меня, не корректно!

Ему опять не ответили. И, потоптавшись на месте, гость продолжал отходить. Словно подгоняя, в спину били лучи ручных фонарей. Никто не спешил, но у этой "вялой забавы" был свой леденящий ритм.

Только у самой стены Дятлов понял: в гигантском подземном мешке ему просто некуда деться. Где-то над головой висели гондолы лабораторий. Внизу покачивались знакомые люльки. Пожалуй, он мог бы еще подняться наверх, но не двинулся с места, решив не затягивать больше спектакль. Фонариков за спиной уже было не меньше пятнадцати - вся группа Мудрого, двигаясь в полном молчании, полукольцом отжимала гостя к стене.

- Что вам нужно? - взмолился Дятлов, когда они были шагах в десяти. Почему вы молчите?

- Ладно, - наконец подал голос Мудрый, - я скажу, что нам нужно: ты сейчас вернешь одну вещь, и мы оставим тебя в покое!

Корифей растерялся, говорил, как в бреду:

- Что вы затеяли?! Я ничего не брал... Какую-такую вещь я должен вернуть?

Мудрый внес ясность:

- Она у тебя на носу!

- Вам нужна моя маска?! - вдруг догадался Дятлов и, чувствуя слабость, привалился к стене.