— Почему?

Ему вдруг показалось, что у него снова отобрали Вселенную. И в его голосе зазвучала мольба.

— Сначала виновата была Война. Пятьдесят лет назад там, наверху, находились люди. Им оставалось либо голодать, либо возвращаться на Землю. После Войны начались эпидемии. Теперь… теперь мы опять можем это сделать. Все было бы не так, как раньше. Мы могли бы снова выйти в космос… если бы не Мирная Власть.

Вили посмотрел в небо. Мирная Власть. Она всегда казалась ему частью Вселенной, такой же далекой и равнодушной, как сами звезды. Он видел их самолеты и вертолеты. По большим шоссе каждые два или три часа проезжали их грузовики. У них была обширная укрепленная территория в Лос-Анджелесе. Нделанте-али никогда не строили планов нападения на Мирную Власть; они предпочитали грабить феодальные владения Астлана. И Вили вспомнил, что даже лорды Астлана, с их наглостью и самодовольством, всегда говорили о Мирной Власти только в нейтральных тонах. Ничего удивительного, что звезды у человечества украли эти, почти сверхъестественные, силы. Да, теперь, когда Вили знал правду, это показалось ему совершенно нестерпимым.

— Они принесли нам мир, Вили, но цена оказалась слишком высокой.

По небу пролетел метеор, и у Вили промелькнула мысль, не был ли и он творением рук человека.

— Я сказал тебе, что нам следует побеседовать, и сейчас для этого самый подходящий момент. Я хочу, чтобы ты стал моим учеником. Но из этого ничего не выйдет, если ты сам не захочешь. Мне почему-то кажется, что у нас разные цели. Я думаю, ты жаждешь богатства — мне известно, что лежит в твоем мешке. Я знаю, что находится у дерева, которое растет за прудом.

Голос Нейсмита был сдержанным и спокойным. Вили не мог отвести глаз от той точки в небе, где исчез метеор. Все это было похоже на сон. В Лос-Анджелесе его бы уже вели к вождю — приемный сын, пойманный на предательстве. «Что принесет тебе богатство, Вили? Минимальную безопасность, да и то только до того момента, пока кто-нибудь не отнимет его у тебя. Даже если бы тебе удалось взять власть здесь, ты все равно остался бы мелким лордом, не имеющим надежной защиты».