Дружок мой, Ритка (его родители от большого ума Ричардом назвали, Ричардом Родионовичем, чтоб жизнь малиной не казалась, а мы все - Ритка да Ритка), который сейчас в жориках, старший сержант патруля, - тот, помню, любил к работягам из горводтреста цепляться, когда они фонтан ремонтировать приходили. Он цеплялся, а они его посылали. Я давно заметил - Техники, особенно дипломированные, если по долгу службы с Теми напрямую работают, а не просто так, по схеме "моление - воздаяние", очень не любят об этом деле лясы точить. "Они, мол, Те, а мы - Эти". И все. Вали, парень, отсюда, а то по шее схлопочешь.

Отца я вдруг своего вспомнил. Ни с того ни с сего. Как сидели мы с ним на кухне перед самым его отъездом в Штаты, коньяк "Ахтамар" лимоном заедали, а я его спрашивал: "Пап, а до Большой Игрушечной - были Те или нет?" Отец морщился, глядел в рюмку, цедру лимонную без сахара жевал... "А шут их знает", - отвечал. "Ну ты же должен помнить!" - "Должен. Должен, Алик... А вот не помню. Кажется, были, только мы еще не понимали, что они - Те. Нам, людям, все лишь бы свалить на кого... Вот и валили - на барабашек, на полтергейсты, на пришельцев, на маньяков, в конце концов! Ты знаешь, Алик, незадолго до Большой Игрушечной - ты тогда совсем пацаном был - паром "Эстония" затонул. Странно как-то затонул: еще все по телевизору удивлялись, что огромное плавсредство, тыщи человек народа, спассистемы мирового уровня - и даже пискнуть не успели! Никто, по-моему, не спасся... Потом чуть ли не полпарома в двадцати километрах от места гибели нашли, будто рванул кто-то "Эстонию" со зла! Тоже после свалили на погоду и невыясненные обстоятельства... Давай лучше еще по одной тяпнем, а?.. Ты только к маме на могилку захаживай, не забывай..."