Законом такое запрещено, но я убедила Сенат сделать исключение. И вольна вернуться на Землю, когда захочу. - Счастливая, - сказал Алан и посмотрел Екатерине в глаза. - Нет-нет, милый, я всегда буду с тобою. Я как будто всю жизнь ждала именно тебя. Ты заметил, нам даже не нужно общение с другими колонистами... Хочешь, начнем прогулки по другую сторону кратера. Там дивные ущелья, пещеры, озера, такое чудное русло высохшей речки. Благодать...

- Русло высохшей реки... - в задумчивости произнес Алан. - Ты хотела, кажется, знать, где я скитался 8 лет?.. Она кивнула. - После акции на Ликерии я направил "Сварог" в туманность Орион - с Земли она напоминает спящего одноглазого великана. - Но для такого перелета нужны сотни, если не тысячи лет, - ужаснулась Екатерина. - Так учили в школе. - Учили, пока не стало ясно: пространство - не разматывающаяся лента или полотно, а кокон, клубок, рулон. И самый быстрый способ достичь любой точки во Вселенной - не ползти вдоль ленты, а пронзить клубок. Как спицей. Впрочем, и такой пример мало что объясняет... Так вот, еще в былые годы побывал я в тех краях, присмотрел несколько планеток. И оказавшись там снова, задумал обосноваться на одной из них, а звездолет отправить на Землю, так чтобы экипаж вышел из анабиоза в пути - уже без капитана. Для моих спутников и для всех землян я пропал бы бесследно... Больше всего приглянулась планета, которую я назвал Аделаида благоухающая. Она и впрямь была подобием благоуханного весеннего сада например, Ботанического, что на Южном берегу Крыма... Я оставил звездолет на орбите, а сам в дисколете отправился к Аделаиде. Когда приблизился - не поверил глазам. Представь, Катерина, что ты приглашаешь друзей в заветное место на пикник, на прекрасную лесную поляну, где ловила в детстве стрекоз. Приезжаете - и что же? Лес вырублен, а на месте поляны, полной стрекоз и кузнечиков, мрачно зияет котлован. Так вот, картина, открывшаяся мне, оказалась пострашней.