Со своего трона я с легкой улыбкой озирал залитый огнями зал. Герцоги и графы в орденских лентах и звездах, победоносные генералы и маршалы в парадных мундирах с тяжелыми золотыми эполетами, стоящая чуть в стороне кучка иностранных послов, пытающихся скрыть под маской высокомерного достоинства растерянность и страх за судьбу своих заокеанских государств… Вся эта блестящая публика собралась сегодня здесь, чтобы праздновать мой триумф. Отныне ни одна страна на планете не могла сравниться с моей Империей. И хотя за океаном еще оставалось достаточно серьезных врагов, все же теперь я по праву мог именоваться самым могущественным из монархов… и вообще из людей.

Рассыпавшиеся за окном огни фейерверков отбрасывали причудливые отблески на лица гостей, отражались в зеркалах, хрустальных подвесках люстр, орденских бриллиантах и золотых панцирях Императорской Гвардии. Я так залюбовался этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на какую-то суматоху у дверей. Но уже в следующих момент я увидел, как через весь зал, беспрепятственно раздвигая имперских аристократов и полководцев, движутся быстрым шагом два человека в серых плащах. Они направлялись прямиком к трону.

На этот раз я даже не пытался бежать. Я понял, что это бесполезно. Я просто сидел и ждал, пока они поднимались по покрытым алым ковром ступеням трона.

— Комитет охраны реальности, мистер Джаггер.

— Черт бы вас побрал, — пробурчал я.

— Вы находитесь в виртуальных мирах уже 92 часа, — невозмутимо продолжал он, — что более чем вчетверо превосходит норму, установленную федеральным законом.

— Черт бы вас побрал вместе с федеральным законом.

— Вам следует понять простую вещь, — сказал второй, — ограничивая пользование виртуальной реальностью, государство в первую очередь заботиться о вас.

— Какое государству дело до нас! — взорвался я. — Я исправно плачу налоги! Государство получает деньги с виртуальных систем, и пусть не вмешивается!