- Да, как только Тор умрет, свеча погаснет, - кивнул Старший жрец.

- Нора не переживет этого!

- Никто не заставлял его идти сквозь Кольцо. Он мог бы не участвовать в Играх или же уступить победу другому.

- Вы не знаете Тора!

- Тогда бы я не был знающим из знающих. Ты не ошибся: он умрет. Но заметь: с каждым годом свеча не гаснет все дольше. Значит, вновь идущий сквозь Кольцо проникает глубже, чем его предшественник. Все глубже и глубже! И рано либо поздно оно будет прорвано.

- Когда же это, наконец, произойдет?

- Через год или тысячелетие. Но произойдет обязательно. Свеча засияет ровным светом. И тогда пойдут все. Ведь если дошел один, то должны дойти остальные.

Идти становилось все труднее. Да он и не шел уже, а брел, едва переставляя ноги. Хотелось опуститься в пожухлую траву и отдаться покою. Абсолютному. Всепоглощающему. Вечному.

- Приляг, отдохни, - колыбельной песней струился туман. - Ты и так прошел дальше всех. Ты сделал все, что мог!

- Нет, не дождешься! - скрипел зубами Тор. - Я дойду. Слышишь, дойду!

Он вспомнил свой поединок с Мимфом. Противник был сильнее и опытней, все прочили ему победу. Но Тор выстоял. И когда казалось: сил больше нет, он вот так же бросил в лицо Мимфу: "не дождешься!", и тот дрогнул, засуетился и сник как-то враз, точно понял, что соперника не побороть.

- Не дождешься! - повторил Тор и вдруг почувствовал, что туман начал редеть.

- Ты победил, - зашелестело вслед, и в этом шелесте Тору почудилась насмешка. - Но не пожалей о своей победе!

Впереди просветлело, он ускорил шаг, потом побежал, словно не валился с ног минуту назад, и тотчас замер на месте...

Все, что угодно, был он готов увидеть на другой стороне Кольца, только не это: перед глазами простиралась знакомая дорога, по которой совсем недавно (час, день, месяц назад?) его провожала Нора. И она стоит на том самом месте, где он оторвал от своих плеч ее руки.