- Да, мисс Уиллоуби, что случилось?

- Вызов диспетчерской башни. Они только что дали разрешение на посадку "Звездному страннику".

- "Звездный странник"... Ах, да! Патрульная Служба...

- Межзвездная Федеративная Патрульная Служба, - поправила она.

Он непроизвольно улыбнулся, обнажив белые ровные зубы, и с его морщинистого лица исчезла жесткость.

- Ладно, лучше пойду вымою шею и надену чистый комбинезон.

- Но у вас всегда все чистое... Чистый комбинезон, - сказала девушка.

- Не обращайте внимания, просто так говорят, - сказал он и подумал, что ей не следовало бы понимать все так буквально.

- Приземление через пятнадцать минут, - продолжила она.

- Ох, уж эта Патрульная Служба, - сказал он. - Приземляются с той же скоростью, что и взлетают, а при торможении оставляют топлива в запасе на полторы секунды. Чего же беспокоиться, если за горючее платят налогоплательщики?

- Однако вы ведь сами служили в Патрульной Службе, не так ли?

- Очень-очень давно. Но я считаю себя жителем Конфедерации, хоть я и родился не здесь.

Он опять улыбнулся и добавил:

- В конце концов, твой дом там, где твое сердце, - и спросил сам себя: а где твое сердце?

"Звездный странник" опускался с обычным для патрульных кораблей грохотом. Ослепительно сверкающая звезда появилась на сером небе задолго до того, как гром двигателей сотряс стекла зданий и металлические высокие фермы.

Длинный язык раскаленных газов коснулся застывших луж и редких сугробов, мгновенно превратив их в густое облако пара, скрывшею корпус корабля. Ветер перенес водяную пыль и покрыл ею широкие окна кабинета Гримса. К яркому блестящему конусу уже спешили похожие на жуков машины обслуживания.

- Хотелось бы, чтоб такое же внимание они оказывали своим собственным кораблям, - кисло подумал Гримс. И вздохнул, вспоминая время, когда он был в Патрульной Службе.