В ночи, когда Луна поворачивается своей темной стороной, единороги бодрствуют. Кобылы с жеребятами укрываются под сенью скал, чтобы не обдавало ночной прохладой. Остальные единороги объезжают долину патрульными отрядами, бдительно следя за возможными происками воинства Злокозненного. Доныне не бывало попыток вторгнуться в Небесную долину, во всяком случае, сколько помнит Аталанта. Поэтому ритуал Луны Злокозненного давно уже превратился в формальный повод к ночным бдениям и развлечениям, когда все единороги проводили ночи напролет в пении, плясках и в пересказе мифов и былин, к которым они питали особое пристрастие.

Но сегодня все было иначе. В свете того, что Аталанта только что увидела в Вещей заводи, ритуал Луны Злокозненного становился суровой необходимостью.

Аталанта грациозно перепрыгнула через упавшее дерево и поскакала дальше через камнепад к тому месту, где стояла группа кобылиц с жеребятами. Она остановилась у скалы с выступавшим козырьком обнаженной породы. Прямо под ним на лугу паслись единороги, обмениваясь сплетнями. Те, что помоложе, прыгали и резвились, возбужденные мыслью о том, что сегодня их никто не загонит спать. Ни у кого, с грустью заметила Аталанта, и в мыслях не было войны. Только Аш, серебристо-серый единорог, близкий по масти Аталанте, хоть что-то знал о сражениях. Аш сам себе устроил военные учения, потому что вообще любил физические упражнения. Он делал выпады, стоя на задних ногах и молотя по воздуху передними, серо-стальной рог прорезал ночной воздух. Этот прием назывался «Выдра», он получил имя грациозного речного зверька. Затем Аш отпрыгивал в сторону, головой совершая движение вперед-назад, вперед-назад и скаля зубы. Это упражнение носило название «Змея». Аталанта наблюдала за ним несколько минут. Потом ударила передней ногой по уступу скалы.

— Друзья мои! — обратилась она к единорогам. Голос ее звучал низко и приятно и сразу привлек к себе внимание всего стада. Все звуки смолкли, и единороги собрались вокруг нее. Их радужные окраски шкур сейчас невозможно было различить в смутном свете звезд. — Друзья мои! Эту ночь вы должны дежурить парами и немедленно известить меня, если столкнетесь со следующими вещами: