Было двадцать третье мая, целых десять дней прошло после того, как "скорая" перевезла Валери из гостиницы "Холидей" в Медицинский центр.

- Алло?

- Валери?

Пауза. Ожидание. Компьютер гудит от перегрузки.

-Да.

- Харлан.

Молчание.

- Ну и как там, в Сан-Франциско?

- Как ты меня нашел?

- Неважно. Уловил спиритуальные флюиды. Тебе надо знать только одно: я тебя нашел, и больше ты нигде от меня не спрячешься.

- Чего ты хочешь?

- Карточки и сотню баксов, на которую ты нагрела Джима.

- У меня их нет.

- Чего именно?

- Ничего.

- Карточки у твоего дружка.

- Он свалил. А куда - не знаю.

- Принцесса, не пудри мне мозги! Когда меня надувают один раз, я становлюсь философом. Когда два раза - извергом.

- Я кладу трубку. Мне плохо.

- Через несколько минут будет еще хуже. К тебе пожалуют с визитом из шерифского департамента Сакраменто. Молчание.

- Чего ты хочешь?

- Я уже сказал, чего хочу. А еще хочу, чтобы ты не тянула кота за хвост. Джим слишком беден, чтобы его кидать на сотню баксов. Ему не пережить такой потери. Остальное я мог бы простить - но не прощу. Я хочу, чтобы ты все вернула.

И немедленно.

- Пока я здесь, никак не получится.

- Тогда через десять минут окажешься в лапах полиции.

Так что уж изволь расстараться.

- Черт, да ты просто тухлый сукин сын! Ну что ты ко мне прицепился?!

Бывают в жизни моменты, когда ты глядишь, как под волнами гибнут твои обожаемые атлантиды, и покоряешься судьбе. Бывают в жизни моменты, когда ты не можешь заплатить по счетам и не видишь выхода, кроме как спустить с цепи дьявола. Бывают в жизни моменты, когда ты каменеешь сердцем и говоришь себе: да гори она синим пламенем, дарохранительница, со всеми святыми иконами и долбаным храмом!

- Валери, я единственный человек, который может упечь тебя в кутузку. Вздумаешь юлить - зенки выколупну и сожру, и да поможет мне Господь!