"Ассимиляция!" - последовала команда главного мозга.
- Осталось полтора часа, - сообщил Кустов.
Четыре человека копошились под кожухом системы управления. Остальные трое пытались остановить реакцию, начавшуюся несколько часов назад.
- Черт знает что. Даже Землю предупредить нельзя. Я разобрался в причинах аварии... Дефект конструкции. Кумулятивный эффект. Такая авария может произойти еще раз десять, прежде чем...
Кустов умолк. Один из техников бежал к ним, размахивая руками.
В этот миг Гарно увидел, как гаснут контрольные лампы. "Неужели взрыв?" - мелькнула мысль. Он сжался в комок. Ноги стали ватными, и на несколько секунд он как бы застыл на грани сна и смерти. Потом очнулся. Он по-прежнему ощущал вибрацию двигателей... Но их мощность резко упала.
Кустов бросился к панели управления, окинул ее взглядом, хлопнул по плечу техника и бегом вернулся обратно.
- Черт подери! Энергия куда-то уходит!
Гарно нахмурил брови.
- Значит, им удалось? Двигатели...
Его сердце забилось часто-часто. Поток радостных мыслей и чувств смел остатки страха. Кустов встряхнул его, словно хотел оторвать от пола.
- Да нет же! Энергия уходит и все! Проклятые двигатели отключаются, но мы здесь ни при чем.
Он за руку потащил Гарно к индикаторам - на них бешено скакали цифры, а стрелки неуклонно ползли к зеленой зоне.
- Глядите - уровень энергии падает! Никогда бы не поверил. Сумасшедшая история...
- Почему? - Гарно тряхнул головой. - Вы что, сидели сложа руки? Реакция могла, в конце концов, прерваться сама собой.
- Да нет! Впечатление такое, что само пространство выпило энергию. Одним глотком. Пойми, одним глотком!
Не веря себе, они вдруг повернулись к индикаторам, техники молча столпились вокруг, их лица были мокрыми от пота.
Гарно недоуменно наморщил лоб.
- Прислушайтесь! Что-то произошло...
Им понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить - вечное гудение двигателей стихло.
Щупальце с его сложнейшей структурой едва не распалось, поглощая громадное количество чистой энергии, но мгновенно перестроилось, ассимилировало всю энергию и передало ее в центр, оставив себе лишь небольшую порцию.