Увязая по колено в песке, мальчик догнал деда, шедшего немного впереди.

- Дедушка, а человек может быть бессмертным? - негромко спросил он, взяв Курбана за руку.

Кузнец казалось, не удивился вопросу. Он пытливо посмотрел на Атагельды и, немного подумав, сказал:

- Человек может быть бессмертным. Я, во всяком случае, не вижу в этом ничего необычного.

- Почему же люди умирают?

- На то много причин. Например...

- Не нужно примеров! - живо перебил мальчик. - Ты лучше скажи, как стать бессмертным!

- Клянусь аллахом, хороший вопрос, - улыбка пробежала по лицу старика. - Эх, учиться бы тебе, малыш! Да что теперь говорить...

- Ты не ответил, - напомнил Атагельды.

- Есть священные книги, в которых рассказывается о богах. Было это в древней стране, омываемой полуденным морем. Боги были прекрасны и могучи, и жили они вечно.

- Так то боги, - разочарованно протянул мальчик, - а я спрашиваю о людях.

- Не торопись, - произнес Курбан. - Дело, видишь ли, в том, что эти боги согласно старинным легендам, по сути дела, ничем не отличались от людей. Ну, конечно, покрасивее, посильнее, а в остальном - те же люди. Но вот питались они по-особому, употребляли в пищу амброзию. Думаю, в этой пище и заключена тайна бессмертия.

- Наверно, амброзия - это просто ключевая вода, - вздохнул Атагельды.

Неожиданно старик пошатнулся и тяжело опустился на песок. Когда мальчик приподнял его голову, глаза Курбана были закрыты. Грудь вздымалась медленно, еле заметно. Атагельды опустился перед ним на колени, едва не вскрикнув от боли: впечатление было такое, словно он стал на раскаленную сковородку.

- Дедушка, - тихонько позвал он, взяв Курбана за руку. Тяжелая рука, выскользнув, упала на песок.

Атагельды в отчаянии поднял глаза к небу, и оно показалось ему таким же шершавым и пересохшим от жажды, как его язык и нёбо, алчущие хотя бы глотка воды.