Тропинка вела вверх по берегу. Павлик вспомнил слова старушки в пионерской панаме о том, что здесь, в Нижних Петухах, живут ужасные мальчишки, которые бьют всех, даже самих себя.

А вдруг вот сейчас налетит кто-нибудь и настукает?

Павлик оглянулся – никого.

Он двинулся вперёд, прошёл несколько шагов и вздрогнул. Откуда-то сверху на тропинку спрыгнул мальчишка. Был он загорелый или чумазый – не разобрать. Остриженная под машинку голова казалась непомерно большой и неестественно круглой. Он презрительно сплюнул и спросил:

– Из города? Дачник?

– Из города, – тихо ответил Павлик, – может быть, дачник. Ещё не знаю.

– По шее хочешь?

– Нет.

Ответ озадачил большеголового мальчишку. Он почесал затылок и сказал:

– Я вот как дам тебе по шее…

– Зачем? – удивился Павлик.

– Зачем? – переспросил мальчишка и снова почесал затылок. – Не так надо отвечать. Я тебе скажу: «По шее хочешь?» Ты говори: «Попробуй». Ну слушай: по шее хочешь?

– Попробуй.

– Во! И попробую! Теперь говори: «Слабо!»

– Я тебе не попугай, – сердито ответил Павлик. – Если хочешь драться, давай, а болтать мне некогда.

Мальчишка обошёл Павлика и крикнул:

– А ну, попробуй стукни!

– Зачем мне тебя стукать? Ты лучше скажи, как тебя зовут.

Мальчишка сделал страшное лицо, скрючил пальцы, затряс большой головой и прорычал:

– Ррррррррр! Меня зовут Вилька Чудиков! Меня все боятся! Я сухопутный пиррррат! Никому пррроходу не даю! Любому настукаю! Во! – он погрозил кулаком, грязным или загорелым – не разобрать. Видал-миндал?

Струсил?

– Конечно, – признался Павлик. – Стоит человек, рожи строит, кулаками размахивает, кричит, рычит. Может быть, ты ненормальный?

– Я? – Вилька задумался. – По-моему, нормальный. – Он сплюнул и добавил: – А в общем, топай отсюда. Мы с тобой ещё встретимся.

Вилька скрючил пальцы, хрюкнул и убежал.

Кто такой Павлик Меркушев и почему он приехал в Нижние Петухи один