Клотильда с нескрываемым интересом продолжала наблюдать за своим странным гостем.

– Вот! Нашёл! – торжествующе вскричал старичок и протянул ей какой-то сверкающий предмет.

– Что это? – подозрительно спросила Клотильда.

– А вы вглядитесь повнимательнее.

– Господи, да ведь это перстень!

– Смею заметить, мадам, бриллиантовый перстень.

– Какая прелесть! Никогда ещё не видела более красивой вещицы.

В глазах Клотильды появился жадный блеск.

– И не увидите, мадам. Это – единственный в своём роде перстень. Алмаз, вправленный в кольцо, называется «Чёрный принц». Он стоит миллионы!

– О-о-о… – вырвался у Клотильды тихий, безнадёжный стон.

– А хотите, я отдам вам этот перстень в обмен на девочку? – неожиданно предложил старичок.

Клотильда изучающе посмотрела на незнакомца, очевидно, подозревая, что он просто издевается. Но, встретившись с умоляющим взглядом старичка, перестала сомневаться в том, что он говорит серьёзно.

– Мне надо подумать.

– Мадам, я не могу ждать. Этот вопрос нужно решить сейчас же! Немедленно! Выбирайте: либо кольцо, либо Эжелина.

– Но ваше предложение так неожиданно, – растерянно проговорила Клотильда и принялась нервно потирать ладони, размышляя, что ей больше нужно: бриллиантовый перстень невиданной красоты или девочка.

– Ну, хорошо! – наконец выдохнула она. – Я согласна! Забирайте Эжелину.

ГЛАВА ВТОРАЯ,

в которой чудеса только начинаются

Эжелина, увидев рядом с мачехой странного господина, присела в реверансе.

– Здравствуй, Эжелина, – серьёзно произнёс гость и тут же скорчил уморительную гримасу. – Меня зовут дядюшка Фистус, и я знаю множество сказок! Ты любишь сказки?

Глаза девочки радостно заблестели.

– Это замечательно! – воскликнул старичок и захлопал в ладоши. – Какая удача, что ты будешь жить в моём доме!