– Меня, мадам, в этот поздний час привело к вам неотложное дело.

– Буду рада вам помочь.

– У вас есть маленькая девочка…

– Эжелина? О господи, что она натворила, эта несносная девчонка?

– Да вообще-то ничего… – произнёс старичок с заминкой. Клотильда внимательно посмотрела на незнакомца, и он, заметив это, собрался с духом и решительно произнёс:

– Отдайте девочку мне!

– Что? – Клотильда расхохоталась. – Никогда бы не подумала, что это невыносимое создание может кому-нибудь понадобиться.

– Отдайте её мне, мадам, прошу вас. Клотильда перестала смеяться.

– Но скажите, зачем она вам?

– Я буду её воспитывать.

– Да вы, должно быть, даже не представляете, как она вредна, как она неряшлива. Она никого не любит и всё делает мне назло.

– Мадам, прошу вас, отдайте мне Эжелину. Ведь вы уже давно мечтаете избавиться от неё. Подумайте, какая блестящая возможность предоставляется вам.

– Да, – проговорила Клотильда, немного поразмыслив, – я бы с удовольствием отдала вам эту прескверную девчонку, но что скажут мои друзья? Они обвинят меня в том, что я выгнала из дома сироту.

– А вы скажите, что Эжелина уехала жить к вашему дядюшке.

– К дядюшке? – Клотильда с сомнением взглянула на собеседника. – Ну что ж, кажется, это неплохая мысль.

А старичок, приободрившись, продолжал:

– Подумайте, ведь больше вам не представится такой удобный случай.

Он проворно сунул руку в карман своего зелёного сюртука и, немного покопавшись там, извлёк трость с золотым набалдашником.

Брови Клотильды удивлённо взметнулись вверх. «Как трость могла поместиться в небольшом кармане его сюртука?»

– Ой, простите, я не это хотел вам показать, – смущённо пробормотал старичок и снова полез в карман.