- Ну не боитесь, так брезгуете... Но ведь от того, что вы откажетесь это прослушать, ничего не изменится. Он же не испарится. События не повернуть вспять. Вы ведете себя глупо. Вам, профессионалу, представилась уникальная возможность познакомиться с поведением замкнутой группы людей в экстремальной ситуации, а вы наложили в штаны.

- Ладно, - сказал Рихман, - давайте. И пойдите к черту.

- Я знал, что так и будет, - довольно сказал Ковальчик. - В конце концов вы сломались. Все вы ломаетесь.

* * *

- Входите, - сказал референт. Он и сам прошел следом за Ковальчиком в небольшой бело-золотой кабинет, но остался стоять у входа. Это была почти приватная беседа - почти приватная, потому что совсем приватных бесед в таком месте и в такое время не бывает.

Ковальчик вытянулся по струнке, чуть наклонив седеющую голову.

- Господин президент!

- Да-да, - президент вежливо кивнул ему. Он, хоть и вышел из-за стола навстречу Ковальчику, но стоял в непринужденной, почти вальяжной позе, потому что был человеком штатским. Он даже собрался пожать Ковальчику руку, но потом передумал.

- Садитесь. Я читал вашу докладную записку, - сказал он. - Весьма впечатляет.

Ковальчик промолчал.

- И все-таки риск велик...

- Да, - согласился Ковальчик, - риск всегда есть. Но он не так уж велик. Во всяком случае, большая часть финансового риска ложится не на плечи государства.

- Синдикаты, - пробормотал президент.

- Да. Крупные корпорации. Они-то могут себе позволить вкладывать деньги в долгосрочные проекты. Право на разработку недр и все такое... Сейчас это кажется утопией, но со временем, быть может, межзвездные перелеты станут обычным делом... рутиной. А у них уже все будет в кармане.

- Кто же намерен разрабатывать недра? Вы что, набрали команду из горных инженеров?

Не читал он докладной записки, подумал Ковальчик. В лучшем случае, просматривал. Должно быть, в основном ту часть, где речь шла о финансировании...