-- Да, но тогда они были такие непривычные, экзотичные... А ты пробовал питаться одной халвой целый год без перерыва!? Вот так и тут! На-до-е-ло!

-- Ностальгия замучала, -- бросил через плечо Артагорт, входя в таверну, -- Да ты не бойся, девочка, там не только колу подают... там и пивом пахнет.

(О том, что запах сей более напоминал "Жигулевское", чем эль, журналист скромно умолчал.)

Макс и Славик заходили последними, пропустив товарищей вперед...

-- А я все равно туда опять поеду... -- упрямо заявил Макс. -- Вот отдохну, подготовлюсь получше -- и сам поеду, чтобы не насмехался никто!

-- Ну и вымерзнешь там, как таракан, -- равнодушно заметил Славик. -Ты судьбу своего глайдера не забыл? Повторить ее хочешь?

-- Да я... -- начал было Макс, и вдруг дико вскрикнул. Как по мановению незримой силы, на его лбу внезапно появились глубокие раны, из которых потекла кровь. Мальчишка вскинул руки к лицу. С запястий полетели тяжелые красные капли: на руках появились следы, словно натертые браслетами кандалов за сотни лет.

-- Глаза!.. Жжет!.. -- Макс сделал шаг вперед, ноги его подломились и он упал на булыжник дороги. Закачался на цепочке выскользнувший из-под рубашки черный круг с угловатой лестницей. По талисману пробегали лиловые всполохи. Славик среагировал мгновенно: ударом руки он порвал цепочку, и ненавистная железяка Ключа звякнула о камни.

-- Макс, сосредоточься! Направь все силы на излечение!

-- Не могу! Оно не слушается меня!

-- Кто -- ОНО?

-- Изнутри! Проклятие! Старое! Жжет! Как будто железом в глаза!

-- Оно не может давить! Это только твоя боль! Сосредоточься!

-- Не могу!..

-- Люди! Да помогите же кто-нибудь! -- заорал Славик.

На крик выбежал из таверны Артагорт и толстенький человечек в засаленном фартуке. Вместе они подняли внезапно потяжелевшего Макса и внесли внутрь.

В комнатке, куда хозяин таверны положил Макса, Артагорт властно сказал: