— Ричи Палмер, — официальным тоном произнесла девушка и протянула руку то ли для пожатия, то ли для поцелуя.

Пока Грегор мучительно размышлял, что же именно он должен сделать, Ричи вдруг рассмеялась, да так непринуждённо, что Грегор тоже невольно улыбнулся, чувствуя, как тает толстая скорлупа повседневного отчуждения и неприязни.

— Входите, — всё ещё продолжая улыбаться, сказал Грегор, с удивлением ловя себя на том, что одним этим словом разом разрушает все устоявшиеся традиции.

Ричи тенью скользнула в отсек, и Грегору показалось, что стандартная обстановка вдруг обрела даже некоторую привлекательность, словно нежилое помещение весной, когда распахивают все окна и двери, выветривая застоявшийся запах запустения и плесени

— Если хотите, — чувствуя себя почти счастливым объявил Грегор, — я могу переоформить плату на другое помещение.

— Ну что вы! — задорно откликнулась Ричи, — я просто заберу одну вещицу. — Она приподняла центральный блок «тентиума» и извлекла из-под него плоский матово поблёскивающий CD-диск. — Теперь вы понимаете, почему я не хотела обращаться в службу санитарно-социального контроля, — доверительно шепнула Ричи, пряча диск в сумочку.

Грегор с умным видом кивнул. Он успел разглядеть этикетку на таком же как у него нелегальном CD-диске. Но даже если бы не успел, ему хватило бы и одного белого взгляда на эту этикетку.

Это был точно такой же CD-диск, как и тот, что он час назад приобрёл у одноглазого Чака. С той же самой интерактивной ВР, под претенциозным названием «Иллюзия Счастья».

— А насчёт комнаты — не волнуйтесь, — мягко сказала Ричи, — рядом есть точно такой же стандартный отсек, ничем не лучше, ничем не хуже. Только…

Грегор напрягся. За этим проклятым словом всегда тянулось нечто, легко и неотвратимо разрушающее все предыдущие.

— Только, — повторила Ричи, — не сочтите меня навязчивой, но я хотела бы отпраздновать возвращение пропажи.