— Чтобы не быть одной, — объяснила Женя, хотя вовсе не чувствовала себя одинокой с дедушкой, бабушкой и мамой.

Но ей был нужен друг. Наташка с их лестничной площадки — не в счет. Во-первых, она маленькая, ей всего шесть лет. И семь исполнится только через год. Во-вторых, она жадная, хотя в чем это проявляется, Жене трудно было бы объяснить. Жадная — и всё.

Но главное, главное — осенью Жене придется идти в школу, в первый класс.

— А это травма для ребенка, — на всякий случай, дополнительно пояснила Женя домашним. — И нужно, чтобы, когда я буду приходить из школы, меня кто-нибудь встречал.

— Господи, — сказала бабушка, — а то ее не встречают.

Взрослые еще какое-то время сопротивлялись, но медленно привыкали к этой новой для них мысли: завести собаку. Взрослые люди всегда трудно привыкают к новому, в обращении с ними нужна постепенность. Между тем день рождения близился, а Женя стояла на своем. И взрослые, наконец, сдались.

— А ты, папа, будешь гулять со щенком, — сказала мама дедушке..

— Отчего я? — удивился дедушка. — Я что, самый свободный человек в этой семье?

— Тебе, дедушка, — пояснила Женя, — будет полезно не только бегать по утрам, но и гулять перед сном.

Дедушка посмотрел на бабушку, но та этих слов как будто и не услышала. Она лишь сказала, что за собакой нужно ехать на Птичий рынок и там присмотреть кого-нибудь посимпатичнее.

— Там очень милые зверушки, — сказала бабушка. — А если ничего подходящего не найдется, можно купить попугая.

— Попугая вы купите только после моей смерти, — сказала Женя. И добавила, подумав: — Тогда мне уже будет все равно — попугай или собака.

Этой формуле только после моей смерти научила ее тоже бабушка. Впрочем, Женя несколько изменила бабушкину фразу, но все равно получилось эффектно.