Стуча зубами от холода, Берендей понял, что страх уходит. Шагах в ста от него слышались людские голоса, смех и крики… Он приоткрыл один глаз и увидел небо, расцвеченное яркими огнями. Это сперва показалось ему наваждением, и он открыл второй глаз, протерев его обледеневшим рукавом.

Никакого наваждения. Человек десять или двенадцать невдалеке просто устроили салют. И каждый залп салюта вызывал у них бурю радости. И страх пропал совсем, как будто его и не было. Берендей стукнул себя по лбу – тридцать первое декабря! Они просто празднуют Новый год. Он успел забыть об этом.

Он выбрался из сугроба, пощупал колено, ноющий бок и понял, что все в порядке. Берендей тщательно отряхнулся и направился в сторону людей.

Это была компания людей молодых. Даже моложе его. Девчонки и ребята, в меру пьяные, веселые, озорные и, похоже, вполне гостеприимные. Берендей подошел к ним с намерением познакомиться и попроситься в их компанию на ночлег. Но они его не заметили. Верней, не заметили, что он подошел к ним со стороны. Кто-то хлопнул его по плечу и выкрикнул:

– Отличный салют! Чего ты куксишься? С Новым годом!

– С Новым годом! – заорала вся компания хором, и Берендей не заметил, как оказался одним из них. Кто-то положил руку ему на плечи, и он тоже обнял кого-то, сам собой образовался круг, кричащий, брызжущий радостью во все стороны, танцующий и невнятно поющий.

И тут Берендей увидел ЕЕ. Она стояла в круге напротив него и хохотала. Меховая шапочка сползла ей на затылок, темные вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Щеки ее пылали морозным румянцем, и от этого очарование ее юности делалось еще более чувственным.

Ничего особенного в ней не было. Наверное. Ну, разве что синие глаза, большие и яркие. И брови вразлет, как крылья птицы – прямые и резко прочерченные. Носик пуговкой, губы маленькие и пухлые, подбородок круглый, нежный, плавный. Ему показалось, что вся она состоит из плавных линий, которые прячутся под одеждой – круглые колени, мягкая линия плеч. И в то же время, в ней было что-то неуловимо земное, естественное, непосредственное.