Тэл остановился, чтобы отдышаться. Перебросил на другое плечо тяжелый мешок, затем, подумав, отхлебнул из фляги — и, облизнувшись, заторопился дальше.

…При дворе Мессира его могли хватиться в любую минуту. Ну, а там — владыке Некрополиса ничего не стоит найти предателя.

Тэл спешил, проклиная вылезшие из земли корни старых елей, колючие ветви, то и дело хлещущие по лицу. Что, если Мессир и правда заподозрит неладное? Что тогда?!!

Вампир очень живо представил себе, что его ждет: древние подземелья дворца и вечный голод. Мессир, провались он в Бездну, не любил шутить — и провинившихся карал без снисхождения.

Передернув плечами, Тэл подался вперед — как будто за ним уже гнались ищейки владыки. И неожиданно вылетел на открытую местность. Ельник закончился, словно его седоватую мякоть обрубили топором.

Дальше, покуда хватало взгляда, простиралась долина, у горизонта охваченная зубчатой кромкой леса, а по правую руку упирающаяся в невысокую гору. Там, окутанный сумерками, дремал старый полуразрушенный замок.

«Дошел», — подумал Тэл, — «Дошел!!!»

Но потом спохватился. Не дошел еще, а лишь увидел цель своего путешествия…

Он двинулся к замку, без жалости топча розовые бутоны и ломая сочные побеги. Надвигалась ночь, тихая и прохладная, и вампиру дышалось все легче и легче. Ночи принадлежали ему, и каждая из них была его временем…

Не прошло и часа, как Тэл добрался до распахнутых трухлявых ворот.

Вампир, принюхиваясь, осторожно просунул голову в широкую щель между створками и огляделся. В густых сумерках все пространство за стенами походило на мохнатую шкуру оборотня — настолько все заросло боярышником и бузиной. Но Тэла это не смутило: в конце концов, как еще может выглядеть замок спящей красавицы?

А ведь он и в самом деле собирался разбудить ту, что пребывала во сне уже более века. Она приходила в снах, прекрасная, источающая свет Силы, и звала, соблазняя древними тайнами, предлагая могущество старших вампиров… В обмен на свободу.