И тут южак вдруг выпалил:
– Приветствую вас, братья!
Р-ра, вот наглец, подумал Рыжий, сейчас Вожак ему покажет братьев!
Но Вожак пока что только усмехнулся, посмотрел на Рыжего, откашлялся… и опять повернулся к южаку. А южак продолжал:
– Да-да, вы не ослышались. Мы, южаки и рыки, братья. Просто одни из нас живут в Лесу, в норах живут, как кроты, а другие…
И замолчал. В толпе прошло движение. Только один Вожак и ухом не повел, зато очень недобро прищурился. Но узколобый не обратил на это никакого внимания и продолжал:
– А вот другие живут совсем иначе – сытно, вольготно и весело. А почему? Да потому что они, то есть мы, южаки, намного умней вас, смелей и сильней!
Вожак многозначительно оскалился, толпа дружно придвинулась на шаг. Южак весь подобрался и сказал:
– Конечно, я мог бы вам еще много чего рассказать. Очень, кстати, интересного. Но вам, дикарям, этого не понять. Поэтому, чтобы не терять с вами время, я ухожу. Я…
– Взять его! – крикнул Вожак. – Р-ра! В клочья! Р-ра!
И племя дружно бросилось на узколобого. Крик! Толкотня! Лязг! Визг! Казалось, что вот-вот все кончится…
Как вдруг южак резко – и, кстати, очень высоко – подпрыгнул, два раза кувыркнулся в воздухе, перескочил через толпу, в четыре маха миновал поселок – и скрылся в непролазной чаще!
– Р-ра! – дико заорал Вожак. – Заика! Шип! Косматый! Догнать его! Р-ра! Р-ра!..
Трое лучших догонщиков племени помчались вслед за беглецом. А остальные остались стоять. А кто уже и лег, прищурился… Но все они теперь смотрели только на Рыжего. В зрачках у них не отражалось ничего – ни злобы, ни сочувствия, ни даже просто любопытства. Но Рыжий прекрасно знал: так смотрят только на того, кто обречен на смерть. Или изгнание. Что, впрочем, равносильно смерти. Смерть, растерянно подумал Рыжий, но за что?!
И словно бы в ответ ему Вожак заговорил:
– Три дня тому назад сгорел общинный дуб. А почему? Да потому, что гроза пришла с юга. Значит, это южаки накликали ее на нас. Но это еще что! Грозы приходят к нам часто, по несколько раз за лето. А вот зато самих южаков я в наших краях не видел уже целых пять лет. Откуда он здесь вдруг взялся? Рыжий, я у тебя спрашиваю! Зачем он приходил? О чем ты с ним болтал?