– Я? – хрипло спросил Рыжий.

– Ты! – грозно выкрикнул Вожак. – А кто же еще? Ну, говори, что он от тебя хотел, чего вы с ним здесь затеяли и чего не поделили?

Но Рыжий не стал отвечать. Он прекрасно понимал, что отпираться от этих нелепых обвинений, что-то кому-то объяснять, кого-то умолять – все это совершенно бесполезно. Поэтому он, ощетинившись, осторожно отступил на шаг. Племя шагнуло вслед за ним, остановилось. Сородичи – дядья, двоюродные братья – смотрели пристально, глаза в глаза. И улыбались. Да, понял Рыжий, это приговор. Да, это смерть! Или…

Нет-нет, с отчаяньем подумал Рыжий, враг нагло лгал, он чистокровный рык! И поэтому он никогда…

– Р-ра! – выкрикнул Вожак. – Ты сын узколобого. Р-ра!

– Р-ра! – подхватили все и двинулись на Рыжего. – Р-ра! Р-ра!

Рыжий не выдержал и бросился бежать. Никто не стал его преследовать, ибо закон гласил, что обреченный сам решает, где ему погибнуть.

Глава третья

УДАР

Солнце поднялось уже довольно высоко. По небу плыли редкие куцые облака. С реки доносились негромкие всплески – это кормились утки, им скоро лететь на юг.

А на болоте было тихо. Рыжий лежал на кочке и не шевелился. Да и куда ему теперь было спешить? Теперь ему только и осталось лежать. И так он пролежит здесь весь день, сердито подумал Рыжий. Потом наступит ночь, его сородичи сойдутся под общинным дубом и пропоют Песнь Изгнания. Тогда уже вся округа узнает, что в Лесу появился нерык. Такое известие их очень обрадует. О, еще бы! Нерык – это славная жертва. Один нерык, если его правильно возжертвовать, может принести столько охотничьей удачи, что ее запросто хватит до самой зимы на такой поселок как их Выселки, а то даже и на больший.