— Все, что угодно!

— Это не ответ, уважаемый профессор…

— Пожалуйста. Еще один взрыв вакуумного преобразователя…

— Вряд ли. — Роулинг небрежно отмахнулся. — Первый взорвался исключительно потому, что не был обеспечен аварийный сброс накопителей. А здесь спайкер высосет из преобразователя все до капли — еще и не хватит!

— Вы забываете, что сама реакция преобразования энергии носит каскадный характер, сродни ядерному распаду. — Хичкок разгорячился и теперь размахивал руками, даже подпрыгивал перед рослым собеседником. — И потом, существует вероятность, что разрыв метрики пространства может произойти непосредственно в объеме спайкера!

— А чем это нам грозит?

— Это скорее всего приведет к пространственному коллапсу. Попросту говоря, мы получим здесь «черную дыру»!

— М-да?.. Это действительно было бы неприятно, — Роулинг отбросил окурок, покосился на низкое, будто приклеенное к небосводу светило и дружески хлопнул ученого по плечу: — Идемте, профессор, пора открывать наш «ящик Пандоры»! Я верю вашим расчетам, а они говорят, что все должно пройти гладко. — И он первым полез в геликоптер.

— А я не верю, — буркнул себе под нос Хичкок, последовав за Роулингом.

Часть первая. Смерть из пустоты

Глава 1. Явление Гостя

Станция ВЭС-23/056 Службы дальнего наблюдения

12 июня 2060 года, 10:12 по СМВ

Тимоти Бакстон, дежурный оператор Службы дальнего наблюдения, вышел из гальюна и с тоской посмотрел на табло хронометра над входом — еще почти два часа до конца смены! И надо же было так глупо попасться!..

Когда эта хитрая бестия Вэн Чуань невозмутимо ровным голосом предложил ему «отстоять сверхсрочную» за дополнительную неделю отпуска, Тимоти и подумать не мог, во что это для него выльется.