— Признаюсь, — прокашлявшись, сказал он, — вы меня озадачили. О Повелителе знают все. Я — из историй своей же бабули, рассказанных на ночь. Таким он мне и помнится — Повелителем кошмаров, тенью, порожденной коллективным сознанием.

— Вы образованный тролль, Локхони. Существование Повелителя — такой же непреложный исторический факт, как, скажем, существование Империи.

— В этом я не сомневаюсь, — кивнул Локхони. — Однако... Слишком давно это было.

— Верно, — кивнул полковник, — я тоже не сразу привык.

— Что ж, считайте, у меня получилось. Где он?

— На орбите. Секретная станция, замаскированная под эльфийскую лабораторию. Перекрыты все каналы, любые пути к бегству. Помимо живой силы в киберспейсе его сторожат Звери Света.

Локхони помолчал, привыкая. Повелитель...

Гангстеру неплохо жилось и сейчас, однако он не мог поступить иначе. Правила игры придумал не он, равно как не он сотворил этот мир. Речь шла о будущем, которое творится сегодня.

— Догадываюсь, что от меня потребуется. — Тролль усмехнулся, обнажив клыки. — Недостаток кадров, господин полковник. Угадал?

— Угадали. Недостаток НАДЕЖНЫХ кадров. Надежных настолько, чтобы... Словом, вы меня поняли.

— Надеюсь.

Тут полковник хитро подмигнул:

— Дабы предупредить возможные неувязки, считаю нужным предупредить: на ЭТУ информацию вы покупателя не найдете. Так уж получится, поверьте.

— Денег у меня хватает. — Тролль помолчал, неожиданно хрюкнул и сплюнул. — Просто потому, что МОИМИ героями в детстве были вовсе не эльфы!

— По-моему, — гоблин оскалился, — время обсудить детали. Кого вы можете нам предложить?

— Прежде всего... Это специалист высочайшего класса. Присядем?

— С удовольствием.

... И они непринужденно перешли на дружеский тон.

Небо над городом напоминало перегревшийся хрустальный шар. Будто бы бурлила вкипевшая мана, рождая взгляду безумные видения. Голограммы сверкали в облаках, соперничая друг с другом в экспрессивности рекламных слоганов.